El 12 d’abril del 1955, el Dr. Jonas Salk (1914-1995) presentava per primera vegada a la societat el treball de diversos anys de recerca: la vacuna contra la poliomielitis, una fita de la ciència en la història de la humanitat. La poliomielitis és una malaltia infecciosa aguda produïda per un virus que es transmet de persona a persona per via fecal-oral o mitjançant aigua o aliments contaminats. Pot cursar una infecció asimptomàtica, un quadre febril, una meningitis i una paràlisi, que és la forma més coneguda, especialment afectant nens menors de cinc anys. No té cura, però des de llavors es pot prevenir amb una vacuna que proporciona immunitat durant tota la vida.
Les seqüeles per als nens que aconseguien sobreviure a la malaltia eren terribles, moltes provocades també pel llarg temps d’immobilitat total que aconsellaven les primeres teràpies realitzades, sense oblidar el que es coneix com «la síndrome postpoli», símptomes terribles que apareixen al cap dels anys i que són conseqüència dels efectes secundaris que queden en un organisme molt castigat a la infància pel virus, de fet va ser anomenada durant segles com «la debilitat de les extremitats inferiors». Probablement, el personatge més conegut de la història que hagi patit la popularment coneguda com a pòlio sigui el president dels Estats Units, Franklin Delano Roosevelt, que va morir el 12 d’abril de 1945 al balneari on va passar una gran part dels últims anys de la seva vida, intentant recuperar la seva malmesa salut. Va morir sent president, en un càrrec que ostentava des del 1932, dirigint el país des de la seva inconfusible cadira de rodes. En homenatge a Roosevelt, la data escollida per a la presentació de la vacuna de Salk estava carregada de simbolisme: el 12 d’abril.
La referència més antiga coneguda de la malaltia es troba en gravats a l’Antic Egipte, en concret del faraó Ramsès II que va regnar entre el 1194 i el 1188 a. C., fa al voltant de 3200 anys. Als gravats s’aprecia perfectament la deformació de les extremitats, característic dels efectes de la pòlio en els nens: paràlisi i atròfia de la musculatura. De tots els afectats pel virus de la pòlio, curiosament, destaca un personatge de ficció: Steve Rogers, més conegut com el Capità Amèrica en l’univers de Marvel. El número u del primer còmic del Capità Amèrica portava en portada la data de març de 1941, encara que en realitat va arribar a les llibreries el desembre de 1940, una estratagema habitual en publicacions periòdiques d’indicar una data posterior de tres mesos en previsió del temps que trigaria a desplegar l’edició per tot el país, evitant la percepció de la percepció de la anticipar-se al temps. Però la data és important, anterior a l’entrada a la Segona Guerra Mundial dels Estats Units.
L’impacte del Capità Amèrica en la cultura popular
Creat pel guionista Joe Simon (1913-2011) i el dibuixant Jack Kirby (1917-1994), el Capità Amèrica debutava en una col·lecció pròpia amb una portada mítica on apareixia donant un cop de puny al mateix Hitler. Les aventures originals, que actualment podem llegir a la Biblioteca Capitán América publicada per Panini Cómics, editora de Marvel a Espanya, mostrava les vicissituds durant la Segona Guerra Mundial d’un supersoldat producte d’un experiment en què la fórmula del sèrum resultant es perd quan espies alemanys infiltrats assassinen el científic responsable. Aquesta desaparició convertia el nou supersoldat, aparentment, en l’únic home dotat d’un físic portentós, amb força, agilitat i resistència portentosa, amb una gran capacitat de resistència i recuperació. Encara que no es va distingir precisament per això, o no només per això, sinó per la seva integritat, perseverança i compromís amb el bé, amb una capacitat de lideratge manifesta al llarg de nombroses circumstàncies.
Rogers va ser escollit per ser una persona fràgil i escanyolida des de la infància, a qui se li havia prohibit poc abans allistar-se, cosa que era el seu desig patriòtic més ferm en un moment en què el país feia una crida a files. A causa de la seva insistència, finalment va ser proposat com a voluntari per a l’experiment citat, cosa que el convertiria en un superheroi, curant-li tots els danys que la pòlio li havia causat des de la seva infantesa. La pòlio va ser descrita per primera vegada el 1840 i se sap que es va propagar de forma alarmant a principis del segle XX. Rogers va néixer a la ficció el 4 de juliol de 1918 (de nou, una data significativa, en tots els sentits), vivint en la seva infantesa, probablement, dues terribles epidèmies: la de la pòlio de 1916 (que es va acarnissar especialment a Nova York) i la de la grip espanyola de 1918, convertida en pandèmia. La pòlio li havia deixat un cos limitat i malaltís, fins que es va prendre el supersèrum i tot va canviar: ara no només tenia força física sinó també immunitat davant de tota mena de patògens.
El còmic es va convertir en un gran èxit de vendes, no només pel número de lectors, sinó especialment pel que representava, amb una estètica clarament inspirada en la bandera dels Estats Units i unes històries heroiques i contundents (i concises, per tractar-se de dibuixos i vinyetes) que afavoria la seva lectura pels soldats desplaçats en zones de conflicte. Quan les autoritats van començar a distribuir la vacuna de Salk a mitjans dels anys cinquanta, no van dubtar a utilitzar la imatge del seu heroi més proper a la pòlio per animar els infants i les famílies que es vacunessin, seguint les indicacions i consells del mateix Capità Amèrica, convertit en tota una icona per als viròlegs de llavors ençà.
Quan a principis dels anys seixanta Marvel comença el desenvolupament del seu univers de superherois, en el primer número dels mítics Els Venjadors (vegeu la Biblioteca Marvel. Los Vengadores), el guionista Stan Lee (Stanley Martin Lieber, 1922-2018) i el dibuixant Kirby van decidir rescatar el personatge del Capità Amèrica del seu ostracisme, provocat pel descens de les vendes dels còmics bèl·lics una vegada acabada la guerra. La forma que van triar va ser molt enginyosa: van rescatar el seu cos viu que havia estat congelat durant tots aquells anys. A l’Univers Cinematogràfic de Marvel també van utilitzar el mateix recurs, encara que, en aquest cas, van passar més de set dècades.
Sam Wilson: el primer superheroi afroamericà
Just a l’inici de la pel·lícula Capitán América: El Soldado de Invierno (Captain America: The Winter Soldier, 2014), quan el personatge de Steve Rogers (Capità Amèrica, interpretat per Chris Evans) coneix Sam Wilson (futur Falcon, interpretat per Anthony Mackie) de forma casual, i estan reposant després de córrer una bona estona durant l’entrenament, aquest últim li pregunta: «¡Trobaràs a faltar els vells temps!» (en referència al fet que ha estat setanta-cinc anys congelat), i Rogers li respon, literalment: «Bé. Aquí no s’està tan malament, i que no hi hagi pòlio és molt bo». De nou, i gairebé de manera imperceptible, una al·lusió a la pòlio en una de les pel·lícules més taquilleres d’aquell any.
Sam Wilson va ser el primer superheroi afroamericà als còmics després de la seva aparició al número 117 de la capçalera del Capità Amèrica, amb data de portada de setembre de 1969, amb guió de Stan Lee i dibuix de Gene Colan (1926-2011), sent durant anys un amic íntim de Steve Rogers i company de nombroses aventures (poden llegir un recopilatori de les seves històries clàssiques a El Halcón. Ganadores y perdedores). Abans que ell, pocs personatges negres havien aparegut, o bé eren secundaris sense poders o bé eren originaris d’Àfrica, com ara el mític personatge de Black Panther o Pantera Negra en català. Wilson utilitzava ales mecàniques per volar a més de fer-les servir per defensar-se o atacar, i el seu superpoder consistia en la capacitat de poder comunicar-se amb la seva àguila, una virtut que no té el seu equivalent a l’univers cinematogràfic, que té un perfil més versemblant basat en la tecnologia.
Aquesta intenció és una constant en les adaptacions dels còmics originals de Marvel en allò que es coneix com l’Univers Cinematogràfic de Marvel (UCM o, en anglès, MCU, acrònim de Marvel Cinematic Universe), és a dir, inspirar-se en els guions i estètica original dels còmics, però adaptant-lo a les necessitats del medi audiovisual i del nou univers en construcció, actualitzant l’argument als temps moderns. Amb aquesta premissa, Sam Wilson, o Falcon en el seu com a superheroi, apareix en diverses pel·lícules de la saga i es converteix en un personatge destacat quan és proposat pel mateix Capità Amèrica com el seu successor, just al final de la pel·lícula Avengers: Endgame (2019), dirigida també pels germans Anthony i Joe Russo. Aquesta pel·lícula ostenta actualment la segona posició en el rànquing de pel·lícules més taquilleres de la història.
La irrupció de la plataforma de transmissió en continu Disney+ a finals del 2019, llançada per la companyia Disney, propietària també de Marvel en totes les seves manifestacions, va impulsar noves propostes audiovisuals en forma de sèrie, fet que aportava una singularitat inaudita fins aquell moment: que un univers cinematogràfica que de més de vint pel·lícules interactués també amb sèries de televisió, cosa que permetia un desenvolupament més extens dels personatges elegits, amb més profunditat emocional i càrrega dramàtica, sense obviar les dosis d’acció. I Falcon va ser dels primers, un senyal ineludible que era un personatge amb molt per explicar. Amb un enregistrament interromput per la pandèmia de la covid-19 (de nou, un virus aguaitant la producció), el 2021 s’estrenava la sèrie The Falcon and the Winter Soldier, dirigida per Kari Skogland i creada per Malcolm Spellman, amb Anthony Mackie com a Falcon i Sebastian Stan com El Soldat d’Hivern, després que tots dos haguessin aparegut en diverses pel·lícules, sent els dos personatges amics íntims del Capità Amèrica, en dos moments molt diferents de la seva vida (abans i després de romandre congelat durant dècades).
Un cop més, els còmics servien de laboratori d’idees per a les pel·lícules, i pocs anys després que a les vinyetes el Capità Amèrica cedís el seu mític escut al seu amic Wilson, considerant-ho com el millor preparat per ocupar el seu lloc, ho feia de nou a l’univers cinematogràfic. Però en el primer episodi de la sèrie televisiva, Falcon rebutja l’oferiment al·legant que l’escut simbolitza alguna cosa més que el personatge del Capità Amèrica i creu que ell no és mereixedor d’aquest honor ja que simbolitza a més uns valors associats a la persona, Steve Rogers, que encarna perfectament la integritat i la justícia del poble estatunidenc com ningú. Cal recordar que el sobrenom amb què es coneix el Capità Amèrica als còmics és el de «Sentinella de la Llibertat».
Un nou Capità Amèrica per a una nova època
Encara que Falcon és un membre dels Vengadores i és un heroi molt conegut per tots en la ficció gràcies a la batalla guanyada pocs mesos abans contra un atac extraterrestre, descobreix a la seva pròpia pell, i mai millor dit, que potser la seva cara no sigui del tot reconeguda fàcilment després d’un incident per ser negre. En el segon episodi de la sèrie de televisió, quan discuteixen al carrer els dos protagonistes, Falcon i El Soldat d’Hivern, un cotxe de policia para i els separa, preguntant a l’actor blanc si l’altra persona negra l’estava molestant. Tal qual. Aquesta escena era una clara al·lusió, reconegut pel creador de la sèrie, al que estava vivint la societat estatunidenca després de l’assassinat de Breonna Taylor el 13 de març del 2020 i de George Floyd el 25 de maig del 2020, els dos negres assassinats per la policia i tots dos amb gravacions en vídeo que ho acrediten. Aquestes accions i moltes altres més en les últimes dècades van tornar a impulsar manifestacions del moviment Black Lives Matter de denúncia, una consigna que va sorgir el 2013 després de l’assassinat per un tret de bala de l’adolescent Trayvon Martin, que estava desarmat.
Els retards de l’enregistrament de la sèrie provocats pel confinament (la sèrie es va gravar finalment a Praga, per la qual cosa va ser més prudent aturar-ho tot i tornar cadascun a casa), va permetre polir l’argument posant en valor els canvis en la societat actual fins al punt d’acceptar que el Capità Amèrica i tot el que simbolitza sigui encarnat per una persona negra. I l’evolució la mostra la pròpia sèrie de televisió, quan els protagonistes visiten l’ancià Isaiah Bradley, interpretat per l’actor Carl Lumbly, i descobreixen atònits que també va ser un supersoldat als anys cinquanta, un dels supervivents amb èxit dels experiments realitzats per l’exèrcit estatunidenc per a poder replicar el supersèrum que tan bons resultats havia tingut amb Steve Rogers. Però Rogers era ros i d’ulls blaus i Bradley era negre, per la qual cosa va acabar empresonat durant trenta anys per a poder continuar experimentant amb ell i, sobretot, perquè ningú sabés que hi podia haver un nou Capità Amèrica negre (recordem que l’original estava desaparegut). Aquest argument de la sèrie s’inspira en el còmic del 2004 Capitán América: La Verdad – Rojo, Blanco y Negro, amb guió de Robert Morales i dibuix de Kyle Baker.
En la sèrie de televisió, Bradley recorda la contradicció que van haver de suportar els herois del famós esquadró de combat 332 de la Segona Guerra Mundial, pilots de caça afroamericans coneguts com les Cues Vermelles per les seves gestes a les batalles, que en tornar al seu país després del final de la contesa van haver de patir com els cremaven creus als jardins dels seus propis habitatges entre altres bajanades, cosa que va passar realment. Les seves gestes van quedar immortalitzades a la pel·lícula Red Tails (2012), l’última pel·lícula produïda per George Lucas abans de la venda de la seva companyia a Disney, amb tot el simbolisme que representava per part seva.
Ara, de nou, amb Marvel també en mans de Disney, una producció cinematogràfica com és Captain America: Brave New World (2025), dirigida per Julius Onah, posarà a prova el grau de racisme que encara subjau a la nostra societat, tenint en compte que les anteriors tres pel·lícules del personatge es troben entre les més taquilleres de la història, encara que amb protagonista ros i d’ulls blaus. Els que hem llegit els còmics ja tenim clar des de fa anys que Sam Wilson es mereix l’escut del Capità Amèrica, encara que ni tan sols tingui el supersèrum.
